A história real de A Escada; saiba tudo sobre o caso Michael Peterson

A minissérie A Escada, produção original da HBO Max, entrou na Netflix neste domingo (19). É a gigante do streaming aumentando o seu puxadinho de séries até então exclusivas da plataforma da Warner. Esse drama estilo true crime, lançado em 2022, retrata fatos sobre a morte misteriosa de Kathleen Peterson.

A Escada conta com um elenco grandioso, reunindo nomes como Toni Collette (na pele de Kathleen), Colin Firth, Michael Stuhlbarg, Patrick Schwarzenegger, Sophie Turner, Rosemarie DeWitt, Juliette Binoche, Parker Posey, entre outros.

[Atenção: spoilers a seguir do caso]

O intrigante processo criminal retratado na minissérie A Escada tem origem em uma história real bastante estranha e emaranhada. A narrativa dramatiza os acontecimentos envolvendo o escritor americano Michael Peterson (Firth) e sua mulher, Kathleen, cuja morte, em 2001, desencadeou um dos julgamentos recentes mais controversos da justiça dos Estados Unidos. 

No dia 9 de dezembro daquele ano, na residência do casal, segundo a versão apresentada por Michael, ele permanecia na área externa do imóvel, próximo à piscina, enquanto Kathleen se encontrava na parte de dentro. Em determinado momento, o escritor afirmou ter encontrado a esposa inconsciente próxima da escada interna da casa. A polícia foi acionada imediatamente, diante da suspeita inicial de uma queda doméstica.

A hipótese de acidente, contudo, começou a ruir após a autópsia revelar traumatismo craniano severo. Diante das conclusões preliminares dos peritos, Michael apresentou-se às autoridades em 20 de dezembro e acabou formalmente acusado de homicídio, ato sempre negado por ele.

Sem localizar uma arma capaz de vincular diretamente o suspeito ao crime, promotores concentraram a estratégia em elementos circunstanciais. O histórico pessoal de Peterson passou a integrar o processo: relatos sobre uma suposta relação extraconjugal, inconsistências em registros de sua carreira militar e, sobretudo, um episódio ocorrido anos antes.

Em 1985, uma amiga da família, Elizabeth Ratliff, foi encontrada morta na Alemanha após sofrer ferimentos na cabeça ao cair de uma escada, situação que levantou suspeitas adicionais. Após o falecimento, Peterson assumiu a criação das filhas da vítima, Margaret e Martha.

Condenação e reviravoltas
O julgamento acerca da morte de Kathleen ocorreu em 2003 e se estendeu durante 14 semanas. Ao final do processo, o réu recebeu sentença de prisão perpétua, sem possibilidade de liberdade condicional. A defesa recorreu diversas vezes, mantendo o caso em evidência na imprensa.

Em 2008, uma hipótese incomum voltou a movimentar o debate público. O advogado Larry Pollard apresentou a chamada “teoria da coruja”. Segundo essa hipótese, os ferimentos de Kathleen poderiam ter sido provocados por um ataque de ave de rapina, possibilidade sustentada por marcas nas lesões e pela presença de minúsculas penas encontradas no cabelo da vítima. Corujas da espécie barred owl são comuns na região onde a família vivia.

Uma reviravolta significativa ocorreu em 2011. O tribunal considerou problemático o depoimento do perito Duane Deaver, responsável pela análise das manchas de sangue. O juiz concluiu que o especialista havia apresentado conclusões enganosas ao júri. A decisão abriu caminho para a libertação de Michael sob fiança e prisão domiciliar enquanto um novo julgamento era preparado.

Antes da nova etapa judicial, porém, Michael aceitou um acordo processual conhecido como Alford plea, mecanismo legal no qual o réu mantém a declaração de inocência, embora reconheça a existência de provas suficientes para eventual condenação. O pacto reduziu a acusação para homicídio culposo.

Com a nova sentença, limitada a 86 meses de prisão, o escritor recebeu crédito pelo período já cumprido e deixou o sistema penitenciário em fevereiro de 2017, encerrando oficialmente um caso que permaneceu por anos no centro da discussão pública e midiática. Hoje, Michael tem 82 anos e está livre. •

João da Paz

João da Paz é editor-chefe do site Diário de Séries. Jornalista pós-graduado e showrunner, trabalha na cobertura jornalística especializada em séries desde 2013. Clique aqui e leia todos os textos de João da Paz – email: contato@diariodeseries.com.br